Laboratorio per Astronomia X

Una delle attività di punta in campo strumentale dell'OAPA è costituita dalla X-ray Astronomy Calibration and Testing (XACT) facility, un laboratorio mirato allo sviluppo e calibrazione di strumentazione per astronomia X/UV. La XACT facility è operativa dalla prima metà del 1993 e diversi ampliamenti sono stati apportati nel corso degli anni. Una parte delle attrezzature (circa il 30%) è stata finanziata dalla Regione Siciliana per circa 600.000 Euro. L'ASI ha finanziato l'acquisto dei sistemi di elaborazione di immagini, le attrezzature per i test e le calibrazioni dei filtri necessari specificatamente per il programma Chandra-HRC, il sistema di stoccaggio dei filtri di back-up della camera EPIC di XMM-Newton, e la realizzazione del sistema di controllo del vuoto. La sezione di criogenia e' stata realizzata con fondi della Regione Siciliana, dell'ASI e con un cofinanziamento del MIUR. In risposta ad un bando pubblico del MIUR N. 68 del 23.01.2002 l'OAPA ha presentato un progetto per il potenziamento delle attrezzature della XACT facility nell'ambito del Programma Operativo Nazionale 2000-2006 "Ricerca Scientifica, Sviluppo Tecnologico ed Alta Formazione", Asse II, Misura II.1 - azione a "Interventi mirati al potenziamento della dotazione di attrezzature scientifico tecnologiche". Tale progetto che prevede investimenti per 768.000 Euro (di cui 140.000 da parte dell'OAPA) e' stato approvato dal MIUR con decorrenza dal Febbraio 2003, ed é attualmente in fase di completamento (chiusura progetto prevista a Febbraio 2006). Le principali misure attuate in questo intervento includono:

1. Potenziamento dell'officina meccanica con l'acquisizione di un tornio e di un centro di lavoro a controllo numerico;
2. prolungamento della camera a vuoto principale per test nei raggi X dagli attuali 17 metri a circa 32 metri, con l'aggiunta di una camera per il test di telescopi del diametro di 2 metri. Questo sviluppo aumenta significativamente le potenzialita' di test di ottiche ad incidenza radente.
3. Progettazione e realizzazione di un monocromatore a doppia diffrazione di Bragg che coprira' la banda 0,5 - 30 keV;
4. Sviluppo di nuovi sistemi di micromovimentazione da vuoto che includono un sistema di puntamento alt-azimutale per telescopi a raggi X;
5. Razionalizzazione e sviluppo dei sistemi di acquisizione dati e controllo di strumentazione.
6. Acquisizione di prototipi di rivelatori basati su microcalorimetri per raggi X.

Figura 60: Fotografia della beam-line X, che include la sorgente X (destra), il tubo a vuoto, e la sezione di test (sinistra). Si notino le svariate aperture poste in ciascuna sezione del tubo a vuoto.

La XACT facility é stata ampiamente utilizzata nello sviluppo e calibrazione degli strumenti HRC di Chandra, ed EPIC di XMM-Newton, entrambi operativi nello spazio dalla fine del 1999, e continua ad essere utilizzata per la calibrazione ed il monitoraggio di componenti di back-up di questi due strumenti. La facility viene, inoltre, utilizzata nello sviluppo e calibrazione di strumentazione per altre missioni attualmente in fase di realizzazione quali lo X-Ray Telescope (XRT: PI L. Golub dello Smithsonian Astrophysical Observatory, proposta selezionata dalla NASA come "mission of opportunity" nel bando A098-OSS-05) del satellite giapponese SOLAR-B, il Balloon-borne MIcrocalorimeter Nuclear Line Explorer (B-MINE: PI E. Silver dello Smithsonian Astrophysical Observatory, progetto di cui è stato completato uno studio di fattibilità su fondi SAO ed ora sottoposto alla NASA per la realizzazione), ed in altri programmi non strettamente legati ad una specifica missione, ad esempio: lo studio di microrivelatori criogenici per raggi X, lo studio di telescopi X a incidenza radente di nuova concezione, lo studio delle proprietà ottiche di filtri. Nel seguito viene descritta l'attuale configurazione strumentale ed i principali progetti in corso.