Sistemi planetari come il nostro si sono formati dal collasso di dense nubi interstellari composte da gas molecolare e particelle di polvere che attraverso l'azione della gravità hanno dato origine ad una pletora di oggetti di dimensioni variabili dai piccoli aggregati di polvere, ai grani, alle meteoriti. Da questa condizione iniziale, in poche decide di milioni di anni si sono formati i pianeti (e.g. Lissauer 1993, ARAA 31, 129). L'osservazione di un numero rilevante di molecole organiche complesse negli spettri di tali nubi molecolari ha suggerito una possibile connesione tra l'origine della vita sulla Terra e la chimica interstellare. Tuttavia come le molecole prebiotiche possano essersi evolute a formare strutture più complesse e quali siano state le condizioni richieste affinchè la vita possa essersi formata ed evoluta è ad oggi ancora da capire. Studi di chimica organica abiotica, attraverso l'osservazione delle nubi molecolari, delle comete e delle meteoriti offrono un interessante scenario evolutivo dei processi chimici che hanno portato all'origine della vita. In questo scenario, gli elementi biogenici prodotti attraverso una lunga storia cosmica, contribuirebbero al bacino di materiale organico presente sulla Terra primordiale da cui ha avuto origine l'evoluzione molecolare prebiotica. Una prova importante della teoria dell'evoluzione chimica pebiotica è fornita dalle osservazioni di molecole complesse chiarali, quali amino acidi, in meteoriti (e.g. Cronin & Pizzarello 1997, Science 275, 951). Alcuni degli amino acidi trovati in meteoriti mostrano un eccesso enantiomerico di tipo L (levogiro) dominante negli amino acidi alla base della struttura degli esseri viventi. Così, durante la fase primordiale di intenso bombardamento della Terra da parte dei relitti della formazione del sistema solare la Terra avrebbe potuto essere rifornita del materiale organico necessario all'innesco del processo evolutivo che ha portato alla formazione della vita.
Lo scenario brevemente descritto in questa sezione pone le basi per due principali filoni di ricerca nel campo dell'origine della vita: 1) lo studio dei processi che hanno portato, all'interno delle nubi protoplanetarie alla formazioni di molecole organiche complesse; 2) lo studio della sopravvivenza di tali molecole, sia nello spazio che sulla Terra, in presenza di un campo radiativo, del Sole giovane, molto più intenso di quello attuale. Questi quesiti sono alla base delle linee di ricerca che il gruppo dell'Osservatorio Astronomico di Palermo ha intrapreso negli ultimi anni e che saranno brevemente riassunti nelle sezioni successive.