La missione PLATO fa parte del programma Cosmic Vision di ESA, ed è una delle missioni M (medie) selezionata per gli studi di fattibilità. I proponenti includono ricercatori di tutta Europa.
PLATO rivelerà, con il metodo dei transiti, pianeti extra-solari con
masse fino a quella terrestre in regioni abitabili intorno a stelle di
tipo solare. La caratteristica principale del progetto, che rende unica
la missione nel contesto della ricerca dei pianeti extra-solari, è che
osserverà un grande numero di stelle brillanti (m
) per cui
saranno possibili le osservazioni spettroscopiche di follow up necessarie
per determinare la massa dei pianeti scoperti. Le osservazioni di PLATO
renderanno possibile anche la misura accurata della massa, raggio ed età
delle stelle parenti, necessarie per la determinazione delle proprietà
planetarie. Le stelle più brillanti del campione saranno poi dei target
ideali per le prossime missioni dedicate alle osservazioni delle atmosfere
planetarie.
Il contributo dei ricercatori di OAPa è principalmente di tipo scientifico, e si concretizza nella partecipazione al PSST (PLATO Science Study Team) di ESA e nella partecipazione alle attività del PLATO Science Consortium (le cui attività in Italia sono finanziate da ASI), in questa fase, principalmente per lo studio e ottimizzazione dei campi stellari da osservare.