In passato l'osservazione del passaggio di Venere si eseguì coi semplici cannocchiali, e la determinazione dei contatti del pianeta coll'immagine diretta del sole non poteva riescire dotata di quella precisione che si richiede per ricavarne un esatto valore della parallasse solare; e gli errori inevitabili in simili osservazioni sono tali, che il primo contatto osservato al modo ordinario può dirsi, che non ha alcun valore.

Preoccupati gli astronomi delle differenze rilevanti avute nelle passate osservazioni, studiarono a lungo sul modo di perfezionare una tale importante osservazione, e quindi nacquero discussioni parecchie sul metodo di osservazione da preferirsi onde ridurre minimi gli errori. Però da tutto quanto si è sperimentato e discusso non si arrivò ancora ad una conclusione definitiva, di maniera che soltanto dalle numerose osservazioni, che si potranno fare nel prossimo passaggio del 1874 con metodi differenti, si potrà arrivare a sciogliere la questione. Sotto questo punto di vista si potrebbe dire che tutto quanto si farà nel 1874 sarà come un esperimento in grande scala per preparare l'osservazione definitiva da ripetersi nel 1882.

Fra i diversi metodi proposti per tale osservazione vi ha anche quello detto spettroscopico, il quale sembra capace di dare una precisione straordinaria, eliminando gran parte degli inevitabili inconvenienti dell'osservazione diretta. Questo metodo è nuovo intieramente, e nel 1874 potrà per la prima volta venire impiegato in siffatte osservazioni.

Dalle ricerche spettrali fatte sul sole, specialmente dalle specole italiane, ne è già nata la convinzione per diversi astronomi, che l'antica maniera di osservare i contatti debba cedere il posto al nuovo metodo offerto dalla spettroscopia. La prova dunque a farsi è della massima importanza per la scienza, e la società degli spettroscopisti italiani [12] [...] potrebbe impegnarsi esclusivamente all'osservazione spettrale del passaggio di Venere, non allo scopo di determinare la parallasse solare, ma sibbene di concorrere con tutte le sue forze a risolvere la questione sul metodo più sicuro per questa osservazione.

Per arrivare a ciò è necessario di potere eseguire contemporaneamente, cioè nelle stesse condizioni di sito, l'osservazione del passaggio di Venere, tanto col nuovo metodo spettroscopico, come col metodo ordinario, e scegliere possibilmente una località dalla quale osservar si possano tutti e quattro i contatti. [...] una posizione conveniente potrebbe trovarsi nelle Indie meridionali ... [13]

Dopo il mio rapporto piuttosto vivo sul passaggio di Venere, il Ministro ha risposto e favorevolmente, in questo senso cioè che è disposto a far approvare una somma per dare i mezzi a quegli astronomi italiani che vorranno andare ad osservarlo aggiungendosi a qualche estera spedizione e più di altra cosa il Ministro vuol saper subito: 1° quali sono gli italiani disposti ad andare, 2° di quali istrumenti si servirebbero, 3° quanti istrumenti occorre modificare e quanta ne sarà la spesa: 3° se 12 mila a testa sarà una cifra fissa e bastante, 4° a quale spedizione intendono aggregarsi. Dunque io mi rivolgo anzitutto a lei per sentire se col suo Cauchoix potesse accettare di andare a fare l'osservazione spettroscopica: a lei non mancherebbe occasione e tutti si terrebbero a grande onore nell'averla a compagno. Se lei potesse rispondermi affermativamente, ne avrei un gran piacere, e forse tante difficoltà non ci saranno per parte dei suoi superiori. In quanto alla spedizione da scegliersi, lei può riservarsi di riguardare con tutto il commodo come faran gli altri: ma intanto sarebbe interessante che lei accettasse la cosa: pel momento sarebbe una bella impressione e sarebbe una grande garanzia di riuscita [14].

... gli astronomi italiani hanno risposto quasi tutti negativamente, e non restiamo disposti ad andare, che io lei e il Nobile di Napoli: però il Ministro è stato informato da Schiaparelli che principianti non se ne devono spedire, per cui temo che pel Nobile non si accorderà [15] .

In quanto alla spedizione di Venere, non ho ancora alcuna risposta ufficiale: so che 12 mila lire le avevano trovate: ma poi restavano le altre: jeri ho inviato al ministro una sollecitazione per sapere il sì o il no [16].

... il Governo ha approvato la mia proposta di mandare alcuni astronomi ad osservare il passaggio di Venere, che avrà luogo nel Dicembre 1874. Anzi le dirò, che il Governo ha incaricato me per preparare il materiale di osservazione, lasciandomi libera a me (sic) la scelta anche delle persone, che dovranno far parte di questa impresa, le quali tutto al più potranno essere in numero di quattro [18].